秦朝几乎是中国历史上最短命的统一王朝，反过来说，秦朝虽短，却是中国历史上非常关键的时代。
秦朝反周代之道而行，不再封建诸侯，而是分天下为三十六郡，郡守直接向君主负责，君主再每郡派一名御史去监督郡守。，接下来的问题，是如何控制那么大地方的人民。
首先是控制武装，当时金属开采冶炼困难，政府收天下之兵，铸成礼器和乐器，规定七户人共用一把菜刀。其次如书同文、车同轨，货币一致，都是要便利信息传递与运输交通，这也是大帝国的惯例。
关键是要统一人民的心思。虽然在周代就有“防民之口，甚于防川”的古训，但秦王既自称“始皇”，当然要试试前人做不到的事。加之法家的思想中，本来就是视儒生方士为祸乱之源的观念，于是焚书坑儒，势所必然。焚书与坑儒还应该分开说，焚书是为了统一的需求，，可以让民心归一，；坑儒则是始皇觉得有儒生背后诽谤他，这个人脾气暴躁，就下令坑杀他们，并不是存心除尽天下读书人。焚书是必然，坑儒是偶然，但无论如何，秦代反文化的罪名是铁定的。
坑儒谷
后世为秦始皇辩护的人，往往看重的是秦代的拓土之功，蒙恬北逐匈奴，将战国时的长城连成一线；南面则首次在广东、广西、福建、越南几地设郡，云南也有一部分收入版图。，因此非常关键。
秦代所犯的错误，也许是彻底而峻急地实行法家思想，这种没有经过实践检验的治国策略，如果没有监督体制与调整空间，很容易由于过于峻刻而引起民众反感，何况法家是没有民本思想的，秦始皇北筑长城，动用民夫无数，南收两越，移卒二十万，再加上阿房宫、骊山陵，挥霍财富与民力过度，正像传说中鲧用“湮”法治水，一旦溃堤，就是爆发性的大乱。孟姜女哭长城的传说穿越千年，可说是历代民心的存传。近年陕西旅游业兴盛，兵马俑也成了世界巡展的国宝，又有人说“发财感谢秦始皇”，可见历史价值观的多样性。
秦长城示意图
秦朝把事情做过了头，汉初自然有所逆反。楚汉相争，不在于领袖个人才干，关键看双方阵营选择什么样的治理策略。霸王力可拔鼎，战无不克，但他入咸阳后的作为，像是第二个秦王；刘邦虽然军力较弱，但“约法三章”的做法很得民心，刚经历苛政的社会，很需要一种简明而消极的治理。
因此汉初的“文景之治”，主要是用黄老之术，“与民休息”，各级政府都无所作为，只是因循蹈常，社会从秦代的苛政挣脱出来，松了一大口气，又得了多年未有的和平，当然渐渐地富厚起来。
。，秦朝太短，人们还没有太接受大一统的观念，所以义兵方起，就开始分封诸侯，项刘二人，一开始都没有做皇帝的心思，他们无非是想成为齐桓晋文那样的“霸主”。刘邦意外地统一之后，为了酬功，大封异姓王。然而刘邦的权威，压不住这些昔日的伙伴，异姓王先后叛乱。汉高祖平叛之后，仍然没想回到秦代的郡县制，而是向西周学习，分封同姓王，希望借助宗族的力量维持天下稳定。
刘邦画像
，内是同姓王尾大不掉，时有异动；外是匈奴觊觎，不断骚扰。从文帝到景帝，通过将诸侯国分封缩小的方式，逐步消除内乱的隐患，但还是引发了吴王刘濞为首的“七国之乱”，景帝用周亚夫为将，好不容易平息了叛乱，内忧外患的彻底解决，只好留给他的儿子刘彻了。
（本文为《总说中国》的第十一篇，未完待续，敬请期待。欲读第十篇，请点击“阅读原文”）
杨早讲史系头条号签约作者
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