梁启超先生对于李鸿章的评论过高。例如现在有些人说左宗棠就是死得早，他要是活到甲午未必比李鸿章好，其实梁先生的作品中就出现过。在李鸿章临死前拒绝签署协议是真，但是否是他的本意真不好说，而梁启超写作该书时的种种争论直到2014年（好像）还在天涯争论过。以梁启超的身份和地位，关于此事的来龙去脉、机密情节根本无从知晓，主要也是靠李鸿章的亲信幕僚所说而记。需要更多的其他人作对比。
1.李鸿章到死都没有签署沙俄独霸东三省和外蒙新疆的协议
1900年5月，沙俄参加了的“八国联军”，前往平灭因为反抗侵略、欺压而形成的义和团（我始终认为义和团问题再多，这个本质不能否认）。沙俄不但派出了1.7万大军，同时，于7月9日，以七路大军16万人（后参加八国联军的部队也加入共计18万）进攻东三省，制造了海兰泡（7月16日）、江东六十四屯（7月17日到21日）等诸多惨案。双手沾满了中国人民的鲜血，。沙俄进兵速度非常快，10月1日，沙俄军队占领了沈阳。
1900年11月11日，、蒂德曼代表中东铁路公司与前奉天将军增祺的代表前道员周冕，在未经清政府的同意下签订了《奉天交地暂且章程》，将东三省实际上交给了沙俄占领。
清廷派杨儒前往沙俄谈判东北事宜，同时，李鸿章则在中国与各列强周旋“以夷制夷”。1901年1月3日，英国侦查到沙俄和地方政府的异动后率先披露了此事。杨儒和李鸿章迅速质问各方，同时，英国和日本对沙俄此举提出了强烈抗议。而张之洞和湘军第三任统帅刘坤一联合署名要求清廷拒绝签署协议。
1月17日，沙俄方面由李鸿章的老朋友维特提出了“十三条”，主要内容可归结为：东三省不能有军队，中国只能有巡捕。，俄方会派文物两名官员辅佐将军。东三省、内外蒙没有俄国的允许，不能给其他国家任何利益。
杨儒在俄国与财政、外交两位部长谈了八次，杨儒越来越觉得沙俄根本就没有真诚。
2.李鸿章主张签约，但因为清政府已经决定不许签约而不敢签
在中国国内的1月16日，日本首先跳出来反对，对拜访而来的庆亲王弈劻说：中国决不能同意，否则各列强会依照“门户开放”的利益均沾原则，要求同等对待各国。例如英国会瓜分长江中下游各省份；法国会瓜分广西、云南等地。中国如果同意沙俄的要求，丢失的不仅仅是东三省，那时，整个中国就都被瓜分了。
其实，日本方面的要求是在警告中国，表面上是对中国的劝告，实质上则是警告。得知日本意见后，第二天李鸿章又登门拜访，日方大使答应必定帮忙。1月22日，日本正式向沙俄提出了抗议。与此同时，日方向英国提出建议两国合力阻止沙俄。日本也联系了美国，但美国迟迟不表态，直到1902年3月才正式向沙俄发出了外交照会反对沙俄的行动。
杨儒在俄国向沙俄方面寻求帮助，请沙俄方面帮忙说服其他国家尽快签署条约——撤军、少赔钱、别拆了沈阳的小故宫。沙俄得寸进尺，不但把东三省、内外蒙包括其中，竟将新疆也要纳入嘴中。这就是所谓的“十二条”。
沙俄也深知自己的胃口太大了，对“十二条”严防死守生怕被再次泄露。哪知，英国再次给捅了出去，各国顿时哗然，就连奥地利、意大利等国也表示了反对。
英国驻华大使萨道义要求南京总领事，要求刘坤一一定要继续上奏要求拒绝签署条约。同时，他们非常担心，“联俄抗日”的主要执行者李鸿章会指令杨儒签约。2月24日，清廷给弈劻、李鸿章下令不能签约。
李鸿章给杨儒发电报，说首先“无收回全权之理”，其次英日美等国是为了“离间我两国（中俄）邦交”。至于将东三省、内外蒙、新疆的军权、外交权、财权等全部夺走的“十二条”。李鸿章竟然说“除第八条蒙古、新疆矿路外，似尚无甚纰缪”。至于金州城（大连）他则主张放弃“孤城留亦何益？”（《杨儒庚辛存稿》台北文海出版社，1987年）。
杨儒在沙俄与俄方苦苦谈判。在国内刘坤一、张之洞要求向全天下公布“十二条”，让全世界都看看沙俄的阴谋，坚决拒绝签署。大不了中国丢了东北三省，总比丢了全中国要强。而李鸿章在此时则主张同意沙俄的“十二条”。
3月12日，沙俄方面带着“十一条”面见李鸿章，要求15天内画押签约。3月22日，弈劻、李鸿章告诉杨儒，你先跟沙俄商量一下，然后看情况签字吧。3月24日，清廷正式决定拒绝签约，26日传到了一直拖着不肯签约而病倒的杨儒耳中。
清政府拒绝后，英国和日本大为振奋，英日和德法俄两大阵营展开了国际交往，到了8月份沙俄方面又送给李鸿章较为和缓的新条约。但中国不能在东三省等仍然没有变化。同时，关于铁路、大规模开矿等特权，由沙俄政府改为了道胜银行。这次协议又被泄露了，日本和英国迅速跳出来反对，就连一直躲在幕后的美国也跑出来反对。
李鸿章见此，向俄国大使表示自己不敢签署。而其实，清廷已经下令不许签字。其后，李鸿章于11月7日亡故。