曾国藩是士大夫，他的士大夫之学，读书固然重要，但不仅限于读书，还要治事，还要修炼。上班打卡就不说了，说说八小时以外的修炼工夫。去年岳麓书社出版了增订版《曾国藩全集》，收入旧版所没有的《绵绵穆穆之室日记》，这部日记就记载了不少如何修炼士大夫之学的内容。
这部日记是一个课程表。合二页为一日，每页四栏，各有标题(即日课)，依次为读书、静坐、属文、作字、办公、课子、对客与回信。有事则记，无则从缺。
这段时间他读书有两个特点，一是多读经济之书，如治河、漕运、礼制、钱法之类，且极有针对性，，即开始读戚继光的《纪效新书》，琢磨治军用兵之法；一是根据儿子的教学进度，顺便给自己补课，如教儿子读《尚书》，对拿不准的地方一定预先温习，决不“以其昏昏，使人昭昭”。
属文即写文章。文章不一定天天写。
作字，大部分是为人题写联匾。传统士大夫的社交，很多时候是通过题赠书画的形式完成的。且多少还有一些润笔费，可以改善家庭财政，因此作字还是比较多。
课子，就是指导儿子纪泽读书。一般在睡前，纪泽过来，或背诵日间学习的《尚书》与《诗经》，或复述《资治通鉴》里的故事。
回信。家中每隔半月向他报告家里的景况，他也按时向家里报告自己的情。家书之外，还要经常给朋友写信，尤其是所谓道义之交，大家在信里讨论哲学与文学，，交换各自的见闻。这种信往往很长，能写几十页，几千字，都是当正经文章来写，很费神。还有礼节性的信函，对格式有要求，须作端楷，他还请不起专司笔札的人，也很费神。
略作统计，几乎每天都记的，有读书、办公、课子、对客四事。
这部日记记录了道光末年至咸丰初年，共两年多的事情，内容虽然简略，但完整展示了他如何修炼自己的士大夫之学，让我们能看到所谓理学家的“工夫”到底是怎么一回事。未来他的日记，格式不再这么规整，纸上也不画格子，但是所记的内容并无变化，还是这些事，除了不再课子。终其一生，他都在坚持这些功课。这就是曾国藩士大夫之学的纲目。
或者会想，既然曾国藩是这样干的，那么一般的人，也列这几条功课，持之以恒，几十年做下来，是不是也能成为士大夫，也能成为一个有他那么大成就的人？曾国藩回答了这个问题。咸丰元年七月二十日，他写了一副对子，作为座右铭：“不为圣贤，便为禽兽；莫问收获，但问耕耘”。
尝试解说数语。曾国藩似乎在说，人生并无中间道路可走，不向上，即是自甘下流，做不了圣贤，就必然是禽兽。在圣贤与禽兽之间，选择做一个普通人，在他看来是不可能的，是自欺欺人的。那好，且往圣贤路上行去，可这条路能不能走通呢？下联是一个令人沮丧的回答。他教你只管去做，不要管最后是不是能做到。但是你若不做，终究是错的。