归元寺的开山鼻祖是白光、主峰二和尚。他们是浙江霅川县雉城人。白光、主峰为两兄弟，俗姓殷，祖辈均为“儒业名教”。
白光俗名德明，生于明万历三十三年（1605年），21岁时在长兴县弁山龙华寺出家。主峰俗名德昆，生于明万历四十四年。25岁时“礼兄白光师剃落”，在龙华寺出家。顺治九年（1652年），白光、主峰受其师傅嘱托成为曹洞正宗传三十一世。
顺治十一年（1654年），白光、主峰前往广西传戒，途中两人寄栖于汉口十方庵内。顺治十二年，白光、主峰应“汉镇诸居士及效哲师之邀前往汉阳大别兴国寺检藏”。顺治十五年，时任镇守粤西大将军孙延龄的麾下孙耀先、戴天成等居士“偶道及楚地”，他们有意为正在兴国寺阅藏的白光、主峰和尚捐资建梵宇，以“嘉其操志艰苦”。孙耀先等人“卜得汉阳凤山门外王氏葵园”可建梵刹，于是与园主商议购得葵园，随即孙、戴等人盛邀白光、主峰二位和尚出来主持“开山兴普同修梵刹”，白光、主峰欣然应允，遂留居汉阳，成为归元禅寺的开山鼻祖。
康熙三年（1664年）春，归元寺内殿堂颇备，。但白光坚辞不受，并离开归元寺前往京山县，在那里重兴古佛寺，化缘修建官桥和白丈堤。白光走后，主峰则成为方丈的不二人选，，主峰自称只得“被逼升此座”。于是主峰和尚成为归元禅寺的第一任方丈。