即时通信(instant message，im)是指能够即时发送和接收互联网消息等的业务。1998年即时通信的功能日益丰富，逐渐集成了电子邮件、博客、音乐、电视、游戏和搜索等多种功能。
即时通信已经发展成集交流、资讯、娱乐、搜索、电子商务、办公协作和企业客户服务等为一体的综合化信息平台。微软、腾讯、aol、yahoo等重要即时通信提供商都提供通过手机接入互联网即时通信的业务，用户可以通过手机与其他已经安装了相应客户端软件的手机或电脑收发消息。
即时通信由于用户规模增长放缓，核心功能与市场格局相对固定，因此将发展方向集中于以沟通服务为基础的业务拓展，具体表现为业务多元化、定位差异化、服务专业化三方面特征：
首先，即时通信在过去几年中以交流沟通服务为基础，不断向支付、电商、线下服务等多个领域延伸，通过多元化业务提升价值。在支付领域，厂商以春节为契机大力推广红包功能，旨在通过社交属性培养用户的即时通信支付习惯；在电商领域，厂商依托即时通信的沟通与信息传递展示功能，推动类似微店的商务交易的发展；在线下服务领域，厂商积极与线下零售商展开合作，实现会员、社交、支付多方打通，在拓展自身业务的同时增强了用户粘性。
其次，即时通信产品定位的差异化在2016年上半年更加明显。由于即时通信用户规模增长放缓，使得不同即时通信产品将差异化发展作为主要方向。在即时通信市场占据优势地位的微信和qq逐渐以服务群体年龄段的不同拉开差异；陌陌、阿里旺旺和yy语音则分别专注于年轻用户兴趣社交和在线购物、在线游戏等特定沟通场景以实现持续发展。
最后，移动端企业即时通信在2016年上半年受到各大厂商重视，市场前景向好，但竞争也将更加激烈。移动端企业即时通信依靠智能手机随身、随时的特性并集成多种适用于企业工作场景需求的专业功能，在打破企业用户使用场景限制的同时大幅提升了企业内部员工的沟通与协作效率。阿里、腾讯和网易分别加大对移动端企业即时通信产品的投入力度，未来企业即时通信市场竞争将更加充分。